"Nihayet."
Raven yaklaşırken Ian sırıttı. İnsan figürü modellenmiş ahşap bir bebeğe tahta bir kılıçla vuruyordu.
"İşte buradasınız lordum."
Isla, Raven'ı selamlayarak selamladı. Uzun, tahta bir mızrakla üstsüz antrenman yapmakla meşguldü.
"İkiniz de erken geldiniz."
Raven basitçe cevap verdi, iki kılıcını basit bir silah rafının yanına koydu ve ardından tahta bir kılıç aldı.
"Elkin, benimle dövüşebilir misin?"
"Evet lordum."
Isla, Raven'ın önünde duruyordu.
"Hıh."
Birbirlerinin önünde yerlerini aldılar ve Ian onları ilgiyle gözleriyle izledi. İki adam Conrad Kalesi'nde olduklarından beri sık sık birbirleriyle tartışıyorlardı. İkisi de kısa bir selam verdikten sonra yerlerini aldılar.
"Hafif başlayalım. Kafa, göğüs ve bacaklar için otuz takas."
"Elbette."
İkisi kendi benzersiz duruşlarını sergilediler ve ardından yavaş yavaş birbirlerinin kafasına, göğsüne ve bacaklarına nişan alarak savaşa başladılar.
Musluk. Musluk. Musluk.
Raven tahta kılıcıyla üç kez saldırarak başladı. Isla, saldırıları mızrağıyla engelledi, ardından kendi üç saldırısına karşılık verdi ve Raven bunu engelledi.
'Bu ilginç. Ama biraz yavaş görünmüyor mu?
Ian, omzunun üzerinden tahta bir kılıç sarkıtarak ikisini yakından gözlemledi. Ian sık sık Kraliyet Şövalyelerinin imparatorluk kalesinde birbirleriyle antrenman yaptığını görüyordu. Karşılaştırıldığında ikisinin davranışları oldukça tuhaftı.
Ne tür bir eğitim bu kadar yavaştı?
Ancak düşünceleri hızla ortadan kayboldu.
İki adam yavaş yavaş hızlanmaya başladı. Yaklaşık on darbeden sonra, gerçek bir savaşı anımsatan bir hızda savaşmaya başladılar.
'Ha! Ne kadar muhteşem. En başından şu ana kadar hücum ve savunma pozisyonları neredeyse hiç değişmedi. Üstelik bu kadar hızlanırken ikisinin de aynı tempoyu koruyabildiğini düşününce…'
Ian çenesini okşayarak başını salladı.
Bu sırada iki adam otuza yaklaşmıştı ve Raven kılıcını sallarken bağırdı.
"Sekiz bölümlü otuz altı değişim!"
"Evet!"
Cevabıyla birlikte Isla kılıcını savururken dairesel hareketlerle sağa doğru hareket etmeye başladı. Daha önce olduğu gibi aynı taraftan saldırmak yerine her iki yönden saldırmaya başladı; kafayı, göğsü, uylukları ve bacakları hedef aldı.
Tadadadadadak!
Saldırı yağmuru kudurmuş bir sel gibi Raven'a doğru yağdı ama o hareketsiz durdu ve minimum hareketle tüm saldırıları engelledi. Isla rakibinin etrafında döndü ve sonunda orijinal konumuna geri döndü. Daha sonra Raven, tahta kılıcını şiddetle sallayarak Isla'nın etrafında dolaşmaya başladı.
Sabahın erken saatlerindeki sisi dağıtırken ikilinin şiddetli hareketlerle mücadeleye devam ettiğini görmek gerçekten muhteşem bir manzaraydı. Gerçek bir ölüm kalım mücadelesini anımsatıyordu.
Ian bu görüntü karşısında bilinçsizce yumruğunu sıktı. Maçı izlemek ona kılıcını iki kişinin yanında kullanma arzusu aşıladı.
Teşekkürler!
Savaş net, yankılanan bir sesle sona erdi.
"Haaaa..."
İkili silahlarını çekmeden önce uzun bir nefes aldı.
"Harika iş, lordum."
"Sizin için de aynısı efendim."
İkili, tahta silahlarını silah rafına koymadan önce birbirlerini selamladı. Kendi silahlarını aldılar, ardından silahlarını çekinmeden havaya sallayarak kişisel eğitimlerine başladılar.
"Hıh! Ne çılgın piçler..."
Ian başını sallayarak güldü. Tahta silahlar pek umurunda değildi ama gerçek silahlarını yakında imparator olacak bir prensin önünde salladıklarını düşünmek...
Eğer imparatorluk kalesindeki Kraliyet Şövalyeleri bunu görmüş olsaydı, şokla anında yere yığılırlardı.
Durumu saçma bulmasına rağmen Ian kendini oldukça iyi hissediyordu. İkisi onu bir sadakat nesnesi olarak değil, aynı yolda yürüyen bir meslektaş ya da yoldaş olarak görüyorlardı. İkisini üstün ya da aşağı konumdan ziyade yoldaş olarak görmek hoşuna gidiyordu.
"Onlarla takılmaya devam edersem..."
Ian bir şövalye olarak becerilerinden utanmıyordu. Ancak imparatorluğun en güçlü on adamından ikisi sayılabilecek iki kişiyle karşılaştırıldığında bu yeterli değildi. Elbette imparatorun kılıç ustalığında üstün olmasına gerek yoktu. Yine de Ian tahta kılıcını tüm gücüyle savurdu. Ejderha ve kaplanın güçlerini sergilediğini gördükten sonra bir şövalye olarak gelişme arzusu onu vurdu.
Daeng! Daeng!
Manastır çanları günün başlangıcını işaret ediyordu. Geleceğin imparatoru, Şövalye Kral ve imparatorluğun dükü kendilerini eğitimlerine adadılar.
Kahvaltı zamanı geldiğinde manastır halkı, Raven, Ian ve grubun geri kalanı yemek yemek için salonda toplandılar. Oldukça az sayıda insan olmasına rağmen manastırın yemekhanesi oldukça genişti. Herkes birlikte yemek yiyebildi.
Raven, Ian, Isla ve Leo ile birlikte bir masaya oturdu. Gruptaki tek kadın olan Sophia, günün erken saatlerinden itibaren yemeklerin hazırlanmasına yardım etmek için mutfaktaydı. Sadece bir yıl önce Sophia, yüce bir lordun kibirli, kibirli bir kızıydı. Ancak Conrad Kalesi'nde bir yıl yaşadıktan sonra tamamen değişti.
"W, sunacak pek bir şeyimiz yoktu. Özür dileriz."
Manastır halkı endişeli ifadelerle eğildi. Mantıklıydı. Şu ana kadar herhangi bir yüksek rütbeli soyluyla gerçek anlamda etkileşime girmemişlerdi. En iyi ihtimalle, yerel lordları veya düşük rütbeli soyluları uzaktan görüyorlardı.
Kraliyet prensi ve benzer statüdeki diğer kişiler bir yana, yüksek bir lordun huzurunda boğulacaklarını hissederlerdi. Ne kadar uğraşırlarsa uğraşsınlar rahat nefes alamıyor, sakinleşemiyorlardı. Ayrıca, ellerinden geldiğince acilen yemek hazırlamalarına rağmen, fakir bir manastırda servis edilen yemek, sıradan soyluların bile yediği yemekle karşılaştırıldığında çok daha basitti.
Ancak Raven ve Ian buna aldırış etmediler.
"Bu bir ziyafet."
"Haşlanmış yumurta, tavuk... Hatta kavrulmuş domuz. Sanırım bizim yüzümüzden abartmış olabilirler."
Raven, tavuk, çeşitli sebzeler ve ızgara domuz eti içeren bir güveç gördükten sonra özür dileyerek konuştu. Çocukken babasıyla buluşmaya giderken çeşitli manastırlarda kalmıştı. Ne kadar tutumlu olduklarını çok iyi biliyordu.
Özellikle tavuklar her gün yumurta üreten değerli hayvanlardı. Nadiren katledildiler.
"H, hiç de değil. Umarım bu sizin yüce varlıklarınızın hoşuna gider..."
Yıllardır yetiştirdikleri tavukları ve domuzları katletmelerine rağmen manastır halkı cevap verirken başlarını eğmeye devam etti.
"Rahibe, size büyük sıkıntı yaşattık. Ayrılmadan önce cömert miktarda bağış bırakacağım."
Rahibe, Raven'ın sözlerine gülümseyerek başını salladı.
"Nazik sözleriniz için teşekkür ederim Ekselansları. Manastırın mali durumuna çok faydası olacak."
Soyluların tapınaklara ve manastırlara bağış yapması yaygındı, bu yüzden baş rahibe reddetmedi. Daha sonra başını hafifçe çevirip gençlerine, yaşlılarına, hastalarına yiyecek taşıyan insanlara bakarak konuşmaya devam etti.
"Aslında bir sürü şövalye olduğu için bir domuzun tamamını servis etmek istedim ama Rahibe Serin Sör Isla'ya tavuk yemeğini servis etmek istedi."
"Hı?"
Raven ve Ian, birbirleriyle göz göze gelip yahniyi denemeden önce yiyecek taşımakla meşgul olan Serin'e doğru döndüler.
"Bu çok hoş."
"Tadı harika."
"Kabul ediyorum."
Leo hayranlıkla başını sallamadan önce gecikmeli olarak yahninin tadına baktı. Baş rahibe gururla konuştu.
"Tavuk, Serin Rahibe tarafından yetiştirilmiştir ve tavuk güveç de onun özel yemeğidir. Neyse, umarım Serin Rahibe yemeği denemek isteyen kişinin beğenisini kazanır..."
Herkesin gözü Isla'ya çevrildi.
Onların beklenti dolu bakışlarını alan Isla yavaşça bir kaşık sıcak yahniyi ağzına koydu. Kısa bir süre sonra ifadesiz bir yüzle konuştu.
"Harika."
"Ah…!"
Ian başparmağını kaldırdı.
Isla, şövalyeler için yiyeceğin yalnızca savaş alanında savaşmalarını sağlayan bir besin kaynağı olduğuna inanıyordu. Eğer iltifat ediyorsa, o zaman gerçekten lezzetliydi.
"Bayan Reiner, buraya gelin. Gelin birlikte yemek yiyelim."
"Nasıl olabilirim..."
Serin hızla başını eğdi. Başka bir masaya oturmak üzereydi.
"Bunda yanlış olan ne? Zaten yakında aile olacağız."
Raven bile araya girince Serin bir bakış atmadan önce mırıldandı. Ian onun Isla'ya baktığını fark ettikten sonra derin bir iç çekti.
"Haa...! Müstakbel kocanın izni bir prensin sözlerinden daha önemlidir. Anlıyorum. Anlıyorum."
"Ah, hayır Majesteleri! Bunu asla istemezdim..."
Çaresiz görünümü Raven ve Ian'ın dudaklarında bir gülümsemeye neden oldu. Özellikle Raven bakışlarını Isla'ya çevirdiğinde tuhaf bir tatmin duygusu hissetti. Geçmişte de buna benzer bir acı çekmişti(?).
Ancak güneyli Valvas Cavalier'in tutkusu farklı bir seviyedeydi.
"Lütfen buraya gelin Bayan Reiner. Son yemeğimi burada yanınızda yemek isterim. Elbette yakın gelecekte her gün birlikte yemek yiyebileceğiz ama şu anda bu an benim için uzak gelecekten daha önemli."
"….."
Raven ve Isla'nın dili tutulmuştu. Isla, ölseler bile benzer bir şeyi asla söyleyemeyecekleri bir zamanda bu tür sözleri kolaylıkla söyledi. Yüz ifadesinde tek bir rahatsızlık olmadan böyle bir şeyi nasıl söyleyebildiğine dair hiçbir fikirleri yoktu. Bu hem biraz sinir bozucu hem de cesaret kırıcıydı.
Ancak daha da gülünç olan, aralarında Serin Reiner'in de bulunduğu manastırdaki kadınların tepkileriydi. Isla'nın sözleri karşısında hepsinin ifadeleri belirsizleşti.
'İnanılmaz...'
Isla'ya bakarken bir düşünce paylaştılar. Kadınların düşüncelerini gözlerindeki bakışlardan anlıyorlardı.
"Lütfen buraya oturun."
"Teşekkür ederim."
Isla ayağa kalktı ve bir sandalye çekti. Serin yüzü kırmızıya boyanarak özenle masaya oturdu.
"Mükemmel bir aşçısın. Ayrıca beslenmeye de çok dikkat ettiğini görebiliyorum."
"Çok uzun bir yol kat edeceksiniz... Küstahça davrandım. Bu güveç aslında annemin her gece geç saatlere kadar çalışan babam için yaptığı bir yemek."
"Buna şaşmamalı. Bayan Reiner'ın babanıza duyduğu sevgi ve ilgi, yemeklerinizde de görülüyor. Onunla tanışma fırsatı bulduğumda Bayan Reiner'a şahsen teşekkür edeceğim."
"….."
Raven ve Ian'ın orada olup olmamasına bakmaksızın ikisi hayatlarının en güzel anlarını yaşıyordu. Raven başını salladı ve Ian somurttu.
"Bu acıyla nasıl yaşayabilirdim? Bunun olacağını bilseydim Leydi Irene'i de yanımda getirirdim."
Ancak rakip o kadar kolay değildi.
"Kusura bakmayın, Majesteleri ve Leydi Pendragon'un henüz herhangi bir söz vermediğini anlıyorum. Öte yandan Bayan Reiner ve ben zaten birbirimizin duygularını doğruladık."
"S, efendim Isla."
Serin'in yüzü gül gibi kırmızıya döndü.
"….."
Beklenmedik bir darbeyle vurulan Ian'ın ağzı açık kaldı.
"Ama bildiğim kadarıyla Majesteleri Leydi Pendragon'un kalbinde büyük bir yer kaplıyor. İkiniz de aynı duyguları paylaştığınıza göre bu, Majesteleri ve imparatorluk için zaten büyük bir lütuf sayılabilir. Tıpkı benim ve Valvas için olduğu gibi."
"Böylece?"
Ian'ın ifadesi anında gevşedi.
Üstelik Serin'in gözleri utancında bile parlıyordu. Geleceğini vaat eden adama daha dün aşık olduğu belliydi.
Raven Isla'ya hayranlık duyuyordu. Bir prensi idare etmek için sopa ve havuç kullanıyor, bir yandan da doğal olarak kadınını övüyordu. Öte yandan Isla'yı kızdırmaya çalışmanın ne kadar aptalca olduğunu fark etti.
Kadınlarla ilgili meselelere gelince Isla eşsiz bir ustaydı.
'Her neyse, birlikte harika görünüyorlar.'
İkiliyi gördüğünde Raven'ın dudaklarında bir gülümseme belirdi. Isla dik bir duruşla yemek yiyordu, Serin ise zaman zaman onunla ilgileniyordu.
Sonra aklına bir şey geldikten sonra aniden konuştu.
"Elkin, Bayan Reiner."
"Evet lordum."
"Evet, Ekselansları."
"Dünü unuttum çünkü çok fazla şey oluyordu ama..."
Raven bunu söylerken bir nesne çıkardı. Altın kaplı küçük bir tahta kutuydu.
"Bunu şövalyemin bir eş bulacağı zaman için hazırladım."
Serin nesneyi özenle açmadan önce kibarca kabul etti.
"Ah…!"
Gözleri büyüdü.
Tahta kutunun içinde üzerinde bir ejderha ve bir grifon kazınmış bir çift platin yüzük vardı.
"Tebrikler Elkin. Bayan Reiner, lütfen şövalyeme iyi bakın."
"Lordum."
"Ekselansları..."
İkisi de onun hediyesinden çok etkilendiler. Raven sevinçle gülümsedi.
Böylece ikiliyi birbirine bağlayan köprünün son tuğlasını da döşedi.